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O melanoma é um câncer de pele maligno, que se desenvolve nos melanócitos, as células que produzem a melanina, o pigmento que dá cor à nossa pele, cabelo e olhos. Uma das principais funções da melanina é proteger nossa pele contra os efeitos nocivos da radiação ultravioleta emitida pelo sol. É o tumor cutâneo mais agressivo. Embora represente menos de 3% do total dos casos de câncer de pele, provoca a maior proporção de mortes de correntes da doença.
Em geral, quando nos expomos ao sol, os melanócitos produzem mais melanina, causando o escurecimento da pele (bronzeamento) ou o surgimento de queimaduras solares. O melanoma ocorre quando os danos ao DNA decorrentes da exposição aos raios ultravioletas emitidos pelo sol ou por câmaras de bronzeamento provocam mutações nos melanócitos, que passam a crescer desordenadamente, gerando células cancerosas.
No entanto, apesar de a exposição à radiação ultravioleta ser o principal fator de risco, o melanoma pode surgir em qualquer parte do corpo, inclusive as não expostas ao sol: unhas, pés, couro cabeludo, órgãos genitais, olhos, boca etc.
Mesmo sendo mais comum em indivíduos de pele clara, o melanoma pode se desenvolver em pessoas de todos os tons de pele, incluindo negros e asiáticos.
O melanoma é um tumor agressivo, com grande facilidade para se espalhar a outros órgãos. No entanto, tem boas possibilidades de cura quando descoberto e tratado em casos iniciais.
